從16世紀(jì)初期開始，英國(guó)資本主義經(jīng)濟(jì)迅速發(fā)展。專制王朝執(zhí)行了有利于工商業(yè)發(fā)展的政策，得到新興資產(chǎn)階級(jí)的支持，王室和資產(chǎn)階級(jí)之間，形成了暫時(shí)的聯(lián)盟。到了16世紀(jì)后期，在女王伊麗莎白一世的統(tǒng)治下，英國(guó)出現(xiàn)了經(jīng)濟(jì)繁榮和政治安定的局面。
但是，從16世紀(jì)90年代的后幾年開始，英國(guó)社會(huì)的各種矛盾逐漸尖銳化起來：在農(nóng)村，“圈地運(yùn)動(dòng)”在加速進(jìn)行；在城市，資本主義手工工場(chǎng)大量出現(xiàn)，導(dǎo)致手工業(yè)者和貧民的狀況不斷惡化；1594—1598年間，又連續(xù)發(fā)生澇災(zāi)和嚴(yán)寒，農(nóng)業(yè)歉收，物價(jià)飛漲，農(nóng)民和城市貧民紛紛起來反抗。
這一時(shí)期，資產(chǎn)階級(jí)的力量也更加強(qiáng)大，它同王室的暫時(shí)聯(lián)盟瓦解。莎士比亞開始感到他的人文主義理想和英國(guó)現(xiàn)實(shí)間的矛盾，因此1596年以后寫的幾部喜劇里，雖然調(diào)子還是愉快樂觀的，但社會(huì)諷刺因素已有所增長(zhǎng)。
這時(shí)完成的《威尼斯商人》就是莎士比亞早期喜劇中最富有社會(huì)諷刺色彩的一部。劇情改編自意大利短篇小說《傻瓜》。
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