太空垃圾如果用學(xué)科語(yǔ)言表述，被稱(chēng)作空間碎片。是指在軌運(yùn)行或再入大氣的無(wú)功能的人造物體及其殘塊和組件。通俗地說(shuō)需要滿足兩個(gè)條件，一是發(fā)射到太空中的人造物體，二是本身沒(méi)啥功能或失效了。遺棄的航天器和運(yùn)載火箭箭體殘骸。每個(gè)航天器有其自身的工作壽命，運(yùn)行幾年后，或因燃料耗盡，或因載荷元器件不工作而報(bào)廢。同時(shí)，航天器上天離不開(kāi)火箭，火箭中的一部分會(huì)隨航天器進(jìn)入地球軌道，繞著地球轉(zhuǎn)個(gè)沒(méi)完沒(méi)了。這些火箭和報(bào)廢的衛(wèi)星就屬于空間碎片。
目前仍在軌的失效航天器數(shù)量超過(guò)5000個(gè)。航天器發(fā)生爆炸和碰撞解體產(chǎn)生的碎片。這些垃圾都在各自的軌道上運(yùn)行，有些儲(chǔ)存著燃料，時(shí)不時(shí)就炸給你看或撞給你看。迄今為止，近地空間發(fā)生了大約200多次爆炸和碰撞解體事件，產(chǎn)生的碎片數(shù)量占碎片總量的50％以上。2009年美國(guó)和俄羅斯的衛(wèi)星意外相撞，已發(fā)現(xiàn)的產(chǎn)生的10cm以上的碎片就有兩千多個(gè)固體火箭點(diǎn)火產(chǎn)生的燃燒物。航天器使用的固體火箭點(diǎn)火上千次產(chǎn)生的三氧化二鋁熔渣，目前數(shù)量已達(dá)千萬(wàn)量級(jí)核動(dòng)力發(fā)動(dòng)機(jī)的冷凝劑。在1980年至1988年期間，前蘇聯(lián)共發(fā)射了16顆采用核動(dòng)力的雷達(dá)衛(wèi)星，估計(jì)產(chǎn)生26萬(wàn)個(gè)直徑在3毫米到4厘米的冷凝劑顆粒滯留在1400公里高度的軌道上?？諏?shí)驗(yàn)
。1961年和1963年，美國(guó)開(kāi)展空間科學(xué)試驗(yàn)，把數(shù)百萬(wàn)簇銅針撒在3600公里高的極地軌道上。、在軌操作產(chǎn)生的操作性碎片。航天器在軌操作過(guò)程中會(huì)產(chǎn)生碎片和脫落物，如“一箭多星”發(fā)射時(shí)的衛(wèi)星支架、相機(jī)及望遠(yuǎn)鏡鏡頭蓋等。
還有航天員的生活垃圾，之前不太講究，直接打個(gè)包，順窗戶(hù)一扔，成了名副其實(shí)的太空垃圾。這些地面上的濕垃圾，在太空卻成了有害垃圾！目前空間碎片總質(zhì)量達(dá)到幾千噸，美國(guó)已編目尺寸大于10cm的在軌碎片數(shù)量已超過(guò)23000個(gè)，尺寸在1cm至10cm之間的碎片約70萬(wàn)個(gè)，尺寸小于1cm的碎片數(shù)以?xún)|計(jì)。注意這里是按照尺寸分類(lèi)說(shuō)明的，因?yàn)槌叽珀P(guān)乎到碎片的危害
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