英國作家路易斯·卡洛爾的《愛麗絲鏡中奇緣》中，紅皇后對愛麗絲答道：“在這個國度中，必須不停地奔跑，才能使你保持在原地?！?br />
進化生物學(xué)家利·范·瓦倫于1973年借用紅皇后頗有禪意的回答提出紅皇后假說，恰如其分地描繪了自然界中激烈的生存競爭法則：不進即是倒退，停滯等于滅亡。
生態(tài)上密切相關(guān)的物種的相互關(guān)聯(lián)地進化叫做協(xié)進化或協(xié)同進化（coevolution）。協(xié)同進化的結(jié)果是相互適應(yīng)（coadaptation）。物種之間形成非常復(fù)雜的相互作用、相互依存的關(guān)系。這種關(guān)系是除了物理的環(huán)境條件之外的另一種重要的外環(huán)境。在物理環(huán)境條件相對穩(wěn)定的情況下，物種之間的關(guān)系構(gòu)成驅(qū)動進化的選擇壓。一個物種的任何進化改進可能構(gòu)成對其他相關(guān)物種的競爭壓力，所以，即使物理環(huán)境不變，種間關(guān)系也可能推動進化。在通常的環(huán)境下，物種之間保持著一種動態(tài)的平衡。物種間的生態(tài)關(guān)系的牽制作用使得物種在其生存期間絕滅的風(fēng)險相對恒定：后代與祖先，新種與老種絕滅的機會幾乎是相同的。這就是紅皇后假說所要解釋的現(xiàn)象。一個分類群的對數(shù)形式的生存曲線是線性的，絕滅概率是相對恒定的。
自然界中的物種生存狀況就像路易斯卡羅（LewisCarroll）描寫的愛麗絲夢游仙境故事中的紅皇后所言的情景：
“你必須盡力地不停地跑，才能使你保持在原地”。用中國話說就是“逆水行舟，不進則退”。在逆水中要保持在原來的地方，也要不停地盡力地劃?；蛘吒蜗蟮乇扔鳛轸~兒在急流中逆水而游，它們盡力地游才能不被水沖走，但要越過淺灘或暗礁，則要跳躍。種間關(guān)系的牽制作用使得物種要獲得顯著的進化改變相當(dāng)困難，這是因為在生態(tài)系統(tǒng)中物種的進化是相互制約的，物種都在進化。從短期來看，只要跟得上就能生存下去。但從長遠(yuǎn)看，一個物種要在生態(tài)系統(tǒng)中獲得有利地位就要比別的物種跑得更快。一個物種若具有較大的進化潛力，就等于在進化賽跑中有超常的速度與耐力。從長遠(yuǎn)來看，競爭的勝利者不是看當(dāng)前的適應(yīng)，而是看能否獲得超出其他物種的進化能力。競爭的勝利者是那些獲得超出其他物種的進化能力的。當(dāng)前的適應(yīng)并不能保證未來的成功，具有大的進化潛力的物種才能獲得長遠(yuǎn)的成功。紅皇后假說與物種選擇說結(jié)合起來，可以解釋具有進化功能的遺傳結(jié)構(gòu)起源。紅皇后假說強調(diào)了物種生存環(huán)境中的生物學(xué)因素，但忽略了物理環(huán)境因素。這個假設(shè)尚需進一步驗證。
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