談到十二生肖人們總是把它同十二地支聯(lián)系在一起如:子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。五千多年前我們的祖先就通過觀察天象而發(fā)現(xiàn)太陽和月亮一年要會合十二次，而每次會合位置不同。據(jù)此古人將太陽運行一圈分為十二等份，即十二宮，也就是十二個月，分別用“子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥”來代表。地支在古時也同時被用作確定方位，子為正北，卯為正東，午為正南，酉為正西，當二十八宿中的虛日鼠運行到正北子位時，其它十一個方位上的宿象分別為:丑位上是牛金牛，寅位上是尾火虎，卯位上是房日兔，辰位上是亢金龍，巳位上是翼火蛇，午位上是星日馬，未位上是鬼金羊，申位上是觜火候，酉位上是卯日雞，戌位上是婁金狗，亥位上是室火豬。這時候我們會發(fā)現(xiàn)地支方位上的動物正好是:子鼠、丑牛、寅虎、卯兔……這十二生肖。
生肖為何取數(shù)十二?《周禮.春官.馮相氏》載:“掌有十二歲，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辦其敘事，以會天位?！币患o十二年，一年十二月，一日十二時，天干需地支為伴，日月相對，天地相對，屬相和地支相對非十二莫屬矣。我們中國的十二生肖源于古人的“干支紀年法”。以動物紀年的方法可以追溯到黃帝時期，如《事物紀原》載:“黃帝立子丑十二辰以名月，又以十二命獸屬之?！笔ひ脖环Q為十二年獸，在中國歷法上有十二年獸依次輪流當值，即猴年、雞年、狗年等等。
十二生肖究竟源于何時?目前眾說紛紜，尚無定論，而多以東漢王充《論衡》視為最早?！墩摵?物勢》載“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也?！?，馬也。子，鼠也。酉，雞也。卯，兔也?！?，豕也。未，羊也。丑，牛也。巳，蛇也。申，猴也?！币陨弦闹挥惺环N生肖，所缺者為龍。該書《言毒篇》又說:“辰為龍，巳為蛇，辰、巳之位在東南?！边@樣十二生肖與地支屬配就完整無缺，且同現(xiàn)在一樣。有關(guān)十二生肖的記載甚多，中國第一部詩歌集《詩經(jīng)》;北史《宇文護傳》;佛經(jīng)《大集經(jīng)》;宋代洪巽的《晌谷漫泉》;清代趙翼《陔余從考》考證;以及1975年12月在云夢睡虎地第11號秦墓出土的上千支竹簡都記載和佐證了十二生肖歷史悠久、源遠流長、內(nèi)涵深邃而又豐富，神秘而又通俗。筆者認為:十二生肖不光只是作為紀年歷法流傳于世.而且同天文學,歷法學、動物學、人文學、數(shù)學、玄學都有著緊密而又復雜的聯(lián)系。
如在天文學方面，同二十八宿星座的關(guān)系，在歷法學中同年、月、日、時、天干與地支的配合，在動物學方面,古人為什么在千百種動物中選中這十二種動物?其內(nèi)涵極為豐富。在人文學方面，同中華民族人文文化的深切關(guān)聯(lián)，把我們每個人都歸納在這十二屬相之中。在數(shù)學方面，對歷法的推算，奇偶數(shù)的演變，取十二種動物為天數(shù)。在玄學方面同日、月、五行、八卦方位、陰陽屬性、卦象、爻變、占卜、推算、卦辭、爻辭等等都有著玄妙而有神秘的聯(lián)系。由此觀之十二生肖是我中華民族文化的集結(jié)點，其學識和內(nèi)涵還有待于專家們進一步去研究考證。
十二生肖的次序排列有著多種傳說:
一種傳說是根據(jù)動物足趾有單雙即奇偶之分來排列次序，牛四趾為偶而排位第二，虎有五趾為奇數(shù)而排位第三，兔有四趾、偶數(shù)、排位第四，龍有五趾，奇數(shù)而排位第五，馬有一趾、奇數(shù)、排位第七，羊有四趾，偶數(shù)而排位第八，猴有五趾、奇數(shù)、排位第九，雞為四趾，偶數(shù)而排位第十，狗有五趾，奇數(shù)而排位十一，豬有四趾，偶數(shù)而排位十二，而鼠因前爪四趾，后足五趾而排位第一，蛇因無足無趾亦屬偶數(shù)而排位第六。
另一說法是根據(jù)這十二種動物的活動特征而與十二地支相配來確定排位。鼠活躍于子時，牛食夜草為丑時，寅時虎巡山覓食，卯時兔子帶露食草，辰時龍行東方駕霧或布雨，巳時蛇出洞覓食最為活躍。午時陽氣正旺天馬行空，未時羊在食草，申時猴子最為活躍，日落猿啼相互呼應(yīng)，酉時雞歸窩，戌時狗開始守夜，亥時萬籟俱寂豬鼾如雷。清代劉獻《廣陽雜記》引李長卿《松霞館贅言》:“子何以屬鼠也?曰:天開于子，不耗則其氣不開。鼠，耗蟲也。于是夜尚未央，正鼠得令之候，故子屬鼠。地辟于丑，而牛則開地之物也，故丑屬牛。人生于寅，有生則有殺。殺人者虎也，又寅者畏也。可畏莫若虎，故寅屬虎。卯者，日出之候。日本離體而中含太陽玉兔之精，故卯屬兔。辰者三月之卦，正群龍行雨之時，故辰屬龍。巳者四月之卦，于時草茂，而蛇得其所。又，巳時蛇不上道，故屬蛇。午者，陽極而一陰甫生。馬者，至健而不離地，陰類也，故午屬馬。羊嚙未時之草而茁，故未屬羊。申時，日落而猿啼，且伸臂也，譬之氣數(shù)，將亂則狂作橫行，故申屬猴。酉者，月出之時，月本坎體，而中含水量太陽金雞之精，故酉屬雞。于核中，豬則飲食之外無一所知，故亥屬豬?！泵耖g流傳著許許多多關(guān)于十二生肖排位的傳說，傳說總歸傳說，不一一例舉。筆者寧可信其根據(jù)動物的活動特征規(guī)律所處的時辰同地支配合來確定十二生肖排列的這一說法。
為什么古人在千百種動物中僅選鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬這十二種動物作為十二生肖?
這個問題在歷代文獻資料中很難找到比較滿意的答案，為此我們不妨從繪畫角度來探討這個問題。首先肯定地說，入選十二生肖的動物必須俱備以下三個條件:(一)和人們?nèi)粘Ｉ钕⑾⑾嚓P(guān)的動物。(二)人類敬畏的動物。(三)有廣泛的代表性。在此我們從以上三點來談?wù)勈游锂嫛?
一、在十二生肖動物中和人們生活息息相關(guān)的動物有:鼠、牛、兔、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬這些動物自古到今都和人們的生活密不可分，哪里有人類活動哪里就有它們。正因為如此之熟悉才給這些生肖動物畫增大了難度，人常說:“畫人難畫手，畫獸難畫狗;最好畫的是鬼，最難畫的是狗”。之所以說“畫人難畫手”是除了手的靈活多變外更重要的是人們每天都在用手，對手是再也熟悉不過的了，因而手的每一個動作和造形在畫家筆下稍有疏忽就會使畫作失敗。“畫獸難畫狗”包括狗在內(nèi)和人們生活息息相關(guān)的這十種動物，人們對它們的生活習性、活動規(guī)律、形體、動作、神情都了如指掌(和了解自己的手一樣)那么畫家要去畫好這些動物就實在太難了。自古以來有多少畫家都想以十二生肖為題材作畫。然而真正能畫好這些動物而流傳于世的作品太少了。在古人畫作中我們也經(jīng)?？吹绞ぶ械倪@些動物畫，但大都是以個體面目出現(xiàn)，如:有畫馬的、畫牛的、畫羊的、畫虎的、畫龍的、畫雞的等等，但多是只畫一兩種動物，在這些動物畫中也有不少的精品流傳于世，同時也出現(xiàn)了不少名家。然而真正能一人畫全十二生肖動物，而且能形神兼?zhèn)涞暮米髌反_微乎其微，鳳毛麟角。中國近代的大師名家徐悲鴻、齊白石也都創(chuàng)作過十二生肖圖，徐悲鴻有著深厚的造形功底。在動物畫方面他的馬、獅、鷹等都很出色，特別是徐悲鴻先生畫馬堪稱近代一絕。然而在他的十二生肖畫中，鼠、龍、蛇也難遂人意，留下遺憾。齊白石老先生的草蟲深受世人青睞特別是他畫的蝦蜚聲海內(nèi)外，家喻戶曉。但齊白石先生所作的十二生肖除鼠和雞之外其它十種動物實難讓人恭維。我們當代的一些畫家，特別是一些有影響的畫家也都嘗試創(chuàng)作十二生肖動物畫，有些不能盡遂人意但一般還講得過去。而有些畫家所畫的十二生肖是其丑無比，把豬畫成了烏龜，老鼠畫成了棒槌，兔子畫成了飛機，老虎畫成了彌勒。不是畫虎不成反類犬而是畫犬不成反類鼠，讓人看了渾身起雞皮疙瘩，啼笑皆非。一無繪畫意識二無造形能力，胸無畫而何以立意?畫無形而何以寄神?唬弄幾筆筆墨只能是欺世蒙人罷了。
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