由于語(yǔ)言的變化和社會(huì)的變化，同一個(gè)字或詞的含義，古代和現(xiàn)代可能是不同的，在閱讀古代典籍和文獻(xiàn)的過(guò)程中，這種現(xiàn)象會(huì)經(jīng)常遇到。這就需要一些專門注解古代字、詞含義的工具書，在十三經(jīng)當(dāng)中，就有一部這樣的工具書，就是《爾雅》，它是中國(guó)第一部詞典。根據(jù)《爾雅·釋親》篇的解釋：已婚婦女稱自己丈夫的父親為“舅”。
《爾雅》同今天的詞典相比有何異同？
作為詞典對(duì)詞語(yǔ)的注釋都是分類進(jìn)行的，所不同的是分類的方法?！稜栄拧饭卜譃?9篇，排列順序?yàn)椋横屧b第一，釋言第二，釋訓(xùn)第三，釋親第四，釋宮第五，釋器第六，釋樂(lè)第七，釋天第八，釋地第九，釋丘第十，釋山第十一，釋水第十二，釋草第十三，釋木第十四，釋蟲第十五，釋魚第十六，釋鳥第十七，釋獸第十八，釋畜第十九。
以上的19篇可以分為五大類，其中的釋詁、釋言、釋訓(xùn)屬于語(yǔ)言類，主要解釋詞與詞之間的關(guān)系，包括一詞多義和多詞一義的現(xiàn)象，例如“初、哉、首、基、肇、祖、元、胎、俶、落、權(quán)、輿，始也?！薄夺屧b》這11個(gè)不同的詞匯都可以表示同一個(gè)意思：開始。
釋親屬于人倫類，包括對(duì)各種人倫關(guān)系的稱謂。例如：釋親篇稱父親為考，稱母親為妣，稱祖父為王父，稱祖母為王母。
釋宮、釋樂(lè)、釋器三篇屬于建筑器物類。包括一些房屋器皿和樂(lè)器的名稱。例如：“木豆謂之豆，竹豆謂之籩，瓦豆謂之登?！薄夺屍鳌?。豆是一種器皿，分為木制、竹制和陶制，各有不同的名稱。
釋天、釋地、釋山、釋丘、釋水屬于天文地理類。包括對(duì)各種天象的解釋，季節(jié)的名稱，山川、河流的位置、走向及名稱等，例如：“春為蒼天，夏為昊天，秋為旻天，冬為上天”——《釋天》?！敖?、河、淮、濟(jì)為四瀆。四瀆者，發(fā)源注海者也”——《釋水》。
釋草、釋木、釋蟲、釋魚、釋鳥、釋獸、釋畜，屬于動(dòng)植物類，對(duì)于鳥獸、草、木、魚等多種動(dòng)植物進(jìn)行分類注釋，并繪有圖解。例如：“二足而羽謂之禽，四足而毛謂之獸”——《釋鳥》。簡(jiǎn)單明了而又確切。
從以上的注釋來(lái)看，同一個(gè)事物可能有不同的名稱，而不同的詞匯也可能表達(dá)同一個(gè)意思。這種現(xiàn)象反映了中國(guó)古代社會(huì)的一些歷史文化信息。根據(jù)漢代一些學(xué)者對(duì)《爾雅》的注釋：“爾”為近，“雅”為正，爾雅就是接近正統(tǒng)的語(yǔ)言文字，古代社會(huì)的國(guó)都是一個(gè)朝代政治、經(jīng)濟(jì)和文化的中心，官方以這一地區(qū)通行的語(yǔ)言文字為正統(tǒng)，為標(biāo)準(zhǔn)。這就是所謂的雅言。由于古代沒(méi)有比較發(fā)達(dá)的交通和通訊網(wǎng)絡(luò)，地域的阻隔造成了語(yǔ)言文字的差異，而前代遺留的一些古詞語(yǔ)也妨礙了人們的交往，因此在公共交往和社會(huì)活動(dòng)中有必要使用標(biāo)準(zhǔn)的雅言來(lái)貫通這些隔閡，《爾雅》為古代社會(huì)語(yǔ)言文字的統(tǒng)一提供了標(biāo)準(zhǔn)和規(guī)范。現(xiàn)代人研讀古籍，如果遇到語(yǔ)言文字方面的障礙，往往要求助于《爾雅》。
《爾雅》的作者是誰(shuí)，又在什么年代成書呢？
關(guān)于《爾雅》的作者，歷來(lái)有多種說(shuō)法，有人認(rèn)為是周公，也有人認(rèn)為是孔子的學(xué)生，從《爾雅》所引證的古書材料來(lái)看，其中有一些出自秦漢以后，而且對(duì)同一個(gè)詞的解釋有在不同篇章重復(fù)出現(xiàn)的現(xiàn)象，這說(shuō)明《爾雅》并非成于一朝一代，也并非出自一人之手，后人推斷其成書過(guò)程經(jīng)歷了從戰(zhàn)國(guó)到西漢數(shù)百年的時(shí)間，是一部集體編著之作。魏晉時(shí)代有一位學(xué)者叫郭璞，字景純，他為《爾雅》作了注解，成為流傳至今的主要版本。
在古代的語(yǔ)言中，一個(gè)漢字往往就是一個(gè)單音詞，包含多層意思，作為詞典的《爾雅》和作為字典的《說(shuō)文解字》對(duì)同一個(gè)字的解釋又有什么不同呢？
《說(shuō)文解字》注重漢字的形態(tài)、讀音、含義三者之間的關(guān)系，《爾雅》注重解釋一個(gè)字作為一個(gè)概念的內(nèi)涵，并由此引出一系列相關(guān)的概念，反映出某一個(gè)特定歷史時(shí)代所特有的觀念、風(fēng)俗和社會(huì)秩序。舉一個(gè)例子來(lái)說(shuō)，“天”既是一個(gè)象形漢字，同時(shí)又是一個(gè)內(nèi)涵十分豐富的概念。“天：顛也，至高無(wú)上，從一大，他前切”——《說(shuō)文解字》，從天字的形態(tài)結(jié)構(gòu)來(lái)看，相當(dāng)于“一”與“大”的組合，其讀音由“他”的聲母與“前”的韻母組合而成，稱為他前切，天的含意是至高無(wú)上的天空。《爾雅·釋天》首先把天解釋成穹蒼，也就是天空，屬于空間概念，天地的運(yùn)動(dòng)不同時(shí)形成四季的變化，以不同季節(jié)的天空的特點(diǎn)構(gòu)成對(duì)四季的命名?？臻g的概念又轉(zhuǎn)化成時(shí)間概念，天空中的一些星體以及人在不同季節(jié)舉行的祭祀活動(dòng)都在《釋天》中被命名。這些名稱長(zhǎng)時(shí)間地被人們認(rèn)同和使用，并世代傳承形成一種穩(wěn)定的文化價(jià)值符號(hào)，在每一代人的生命之中深深地浸染，產(chǎn)生潛移默化的影響，使我們這個(gè)族群中的每一個(gè)成員都有著相通的特質(zhì)，對(duì)上天的敬畏，對(duì)土地的依戀，對(duì)祖先的虔誠(chéng)……正如一位語(yǔ)言學(xué)家所說(shuō)：“語(yǔ)言有一個(gè)底座。說(shuō)一種語(yǔ)言的人屬于一個(gè)種族，屬于身體上某些特征與別人不同的一個(gè)群。語(yǔ)言不脫離文化而存在，不脫離那種代代相傳地決定著我們生活面貌的風(fēng)俗信仰總體。語(yǔ)言是我們所知道的最龐大、最廣博的藝術(shù)，是世世代代無(wú)意識(shí)地創(chuàng)造出來(lái)的無(wú)名氏的作品，像山岳一樣偉大。”
我有時(shí)遇到一些詞語(yǔ)，從常用的字典詞典中查不到恰當(dāng)?shù)慕忉尅１热纭翱登f大道”，當(dāng)然不是“健康而莊嚴(yán)的大道”，但又是什么意思呢？
這時(shí)就用得著《爾雅》了。查找《爾雅·釋宮》就可以知道：通向一個(gè)方向的路稱為道，而通向四、五、六個(gè)方向的路分別稱為衢、康、莊。如果連用則泛指四通八達(dá)的道路。要查較古的字詞，或者要查字詞較古的義項(xiàng)，沒(méi)有《爾雅》是不行的。
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