意義在于通過(guò)對(duì)北極熊基因組分析，科學(xué)家們完整解讀了北極熊基因組，揭示了北極熊適應(yīng)北極極地氣候之謎。
北極熊是一種生活在北極地區(qū)，處在食物鏈頂端的大型食肉動(dòng)物。全球氣候變暖使北極熊的棲息地不斷減少，這一物種面臨著巨大生存壓力。
為了全面系統(tǒng)地研究北極熊極地氣候的適應(yīng)性，科學(xué)家們對(duì)一只來(lái)自歐洲北部的北極熊進(jìn)行高深度的測(cè)序以獲取它的全基因組圖譜，此外還從瑞典、芬蘭、美國(guó)阿拉斯加冰川公園、阿拉斯加海岸附近的島嶼等地區(qū)共選取了79只北極熊和10只棕熊進(jìn)行了全基因組重測(cè)序。
研究人員通過(guò)對(duì)北極熊和棕熊進(jìn)行比較基因組分析后，發(fā)現(xiàn)北極熊實(shí)際上比之前人們所認(rèn)為的要更年輕，與它的近親棕熊的分化時(shí)間只有不到50萬(wàn)年。而此前的研究推測(cè)北極熊和棕熊的分化時(shí)間約在60萬(wàn)至500萬(wàn)年前。
這個(gè)時(shí)間段從進(jìn)化的尺度上來(lái)說(shuō)是相當(dāng)短的，人類約在500萬(wàn)年前與其近親黑猩猩“分道揚(yáng)鑣”。文章作者之一Rasmus Nielsen教授認(rèn)為：“北極熊和棕熊的進(jìn)化距離只有人和黑猩猩之間的十分之一。為適應(yīng)北極當(dāng)?shù)丨h(huán)境，北極熊所擁有的獨(dú)特適應(yīng)性，必須要在非常短的時(shí)間內(nèi)進(jìn)化完成。”這些適應(yīng)性變化不僅包括皮毛由棕色變成白色，身體表面變得更加順滑，而且包括巨大的生理和代謝變化。
**北極熊基因編碼為心血管疾病提供思路******
通過(guò)對(duì)基因組中編碼蛋白的相關(guān)基因進(jìn)行更深入的分析后，研究人員發(fā)現(xiàn)很多與脂肪酸代謝和心血管功能相關(guān)的基因在北極熊中已經(jīng)發(fā)生了適應(yīng)性的進(jìn)化，這可能是它之所以能夠適應(yīng)北極極地氣候的關(guān)鍵所在。
為了適應(yīng)北極的嚴(yán)寒，北極熊明顯偏向獵取脂肪含量高的獵物，但它卻沒(méi)有像人類罹患由于高脂肪攝入而產(chǎn)生的一系列心血管相關(guān)疾病。研究人員推測(cè)這些基因很可能在這方面起著關(guān)鍵作用，這個(gè)發(fā)現(xiàn)或?qū)槿祟愵A(yù)防或者治療由于高脂肪攝入而引起的心血管疾病提供新的方向和思路。
這個(gè)研究的最新成果以封面故事形式發(fā)表在《細(xì)胞》（Cell）雜志上。
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